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封建社会男女“授受不亲”，强调“天上无云不下雨，地上无媒不成亲”。男女双方一般都要经人从中说合，才能“结丝罗”，“谐秦晋”，“结连理”，“通二姓之好”。这种说合，就叫“说媒”。建国之后，“说媒”曾改称为“做介绍”，做这种说合工作的人，被人们雅称为“月老”，俗称为“媒人”，后来改称为“介绍人”。
“月老”即“月下老人”的简称。据《唐人小说》记载，有个叫韦固的读书人夜行经过宋城，碰上一位老人靠着一个大口袋坐在路边，在月光下翻阅一本大书。韦固好厅地问他翻检的是什么书。老人回答说，这是天下人的婚姻簿。韦固又问老人那大口袋里装着什么东西。老人回答说：“装着红绳，用它去系男女的脚，只要把一男一女的脚系在一根红绳上，即使他们是不共戴天的仇家，或者是相隔万里的异乡人，也一定会结成夫妇。”所以，人们便说“千里姻缘一线牵”。“若是月下老人不用红线拴的，再不能到一处。”可见人们对媒人的敬畏。
媒人还被称为“红娘”。唐代的才子元稹写过一篇《莺莺传》，其中塑造了一个聪明活泼的婢女红娘的形象。她一再巧设机谋，终于撮合成了张生与莺莺小姐的婚事。元代王实甫根据这个故事写成了《西厢记》，其中红娘的形象更加聪明可爱。人们以“红娘”代称媒人，显出了对媒人的重视和友好。
说媒不是一件轻松事，这从媒人被人雅称为“冰人”、“冰斧”就可以知道。据《晋书》记载，孝廉令狐策做了一个梦，梦见自己丫在冰上，同冰下的人说话。索解释这个梦说：“你在冰上同冰下的人说话，这象征着你在调和阴阳，调和阴阳就是做媒介，你将会给别人做媒。但这媒不容易做，要用你的热情把冰融化了，男女双方才能成婚。”看来，做媒是需要热情和毅力的。
旧式婚礼中，媒人还称为“伐柯人”，说媒则是“执柯”，这就肯定了媒人是必不可少的角色。《诗经》咏叹道：“伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。”它的意思是：“怎样才能砍下大的树枝？不用斧头砍不断它；怎样才能取到妻子？没有媒人成不了婚。”
说媒是一种技巧，媒人不仅要熟悉男妇双方及其家庭的基本情况，力求门当户对地提亲，而且必须做到既基本上准确地向男妇双方及其父母反映对方的情况，又要尽可能隐恶扬善，使双方充分认识对方的长处，从而乐于达成嫁娶的协议。就是说，要生就一张“媒婆嘴”。做媒人要勤于跑腿，从开始为男女双方牵线搭桥之日起，要经常往来于男女两家之间，交流情况，传达彼此的愿望和要求，防止发生意外的变故。习惯上男女两家都有义务招待媒人，乡下人说“媒百餐”并不是夸张。可见其奔走撮合之勤。
媒人在旧式婚礼中是一个重要角色。在男女两家对婚事取得基本一致的意见之后，他要引导男方去相亲，代双方送换庚贴，带领男方过礼订婚，选择成亲吉日，引导男方接亲，协办拜堂成亲事宜，一直到“新人进了房”，才把“媒人抛过墙”。媒说得好，双方都满意，以后常来常往，成为故旧；媒说得不好，双方不满意，往往归咎于媒人，从此视为路人。
说成一桩媒，媒人可以得到一些钱财，称之为“谢媒礼”。这笔钱一般由男方支付（如果是男到女家，则由女方支付），在成亲的前一天，连同送给媒人的鸡、肘子、鞋袜、布料一起送到媒人家。媒人第二天一定要去引导接亲，称之为“圆媒”或“启媒”、“发媒”。谢媒钱的多少，视主家经济状况自行决定，但无论多少，均需用红纸封好，称为“红包”或“包封”。红包上习惯写上“包封签子”。